Durch den Bau eines Staudammes ist Matjora dem Untergang geweiht. Mit einem Zukunftsversprechen beginnt die Umsiedlung der Menschen, doch die Alten stemmen sich dagegen.

Kosmonauten hoch über der Erde beschreiben ihren Anblick, als würden die Kontinente in den Ozeanen versinken. Tatsächlich untergehen wird die Insel Matjora. Ein gewaltiger Stausee zur Energieerzeugung soll entstehen. Menschen werden von der Insel geschafft, Häuser abgebrannt, Bäume gerodet, die letzte Ernte eingeholt. Doch einige der Alten widersetzen sich, halten stoisch an ihrer Heimat fest.

Die Verfilmung von Rasputins Roman wurde von Larissa Schepitko vorbereitet und nach ihrem Unfalltod von Ehemann Elem Klimow vollendet, ein kraftvolles Werk über die Bedeutung von Heimat und Identität. Artjomows Filmmusik erhebt sich am Ende mahnend zu Warnglockengeläut, Nebel zieht auf und legt sich über die Insel. Matjora!